Une course folle, incroyable, une chute au pire moment, et à la fin, la plus belle des récompenses, une 14e médaille d’or du clan français. On est passé par toutes les émotions, ce jeudi 8 août au Vélodrome national de Saint-Quentin-en-Yvelines, qui avait enfin retrouvé ses supporteurs français.
Et tout ça grâce à la persévérance de Benjamin Thomas, déjà médaillé de bronze sur la course à l’américaine à Tokyo, et désormais champion olympique de l’omnium, la reine des courses d’endurance sur la piste. 22 coureurs engagés sur quatre courses en trois heures, 55 kilomètres au total, 220 tours de vélodrome, à une moyenne autour de 55 km/h. Une paille.
Tout avait bien commencé sur la course scratch, la première épreuve de l’omnium, la plus basique aussi. Les 22 coureurs partent en même temps pour 10 kilomètres de course, et remportent des points en fonction de leur classement final. Une première course parfaitement maîtrisée par le Français, qui contrôle jusqu’à la mi-course avant de se joindre à la bonne échappée et de prendre un tour d’avance sur le reste du peloton. Il finit finalement en première position, en tête de son groupe de quatre échappés.
Première frayeur sur la course à l’élimination
Quelques minutes plus tard, place à la course tempo. Le principe : 10 kilomètres, à nouveau, mais cette fois, les points sont accordés au coureur qui passe la ligne d’arrivée en première position à chaque tour (avec un bonus de 20 points en cas de tour pris sur le peloton, et un malus de 20 points dans le cas inverse). Une course gérée tout en sérénité au cœur du peloton par le natif de Lavaur (Tarn), classé quatrième à mi-parcours de l’omnium.
#Paris2024 | 🔥🇫🇷 🔥🇫🇷 OUI BENJAMIN THOMAS CHAMPION OLYMPIQUE ! QUELLE COURSE INCROYABLE DU FRANÇAIS !!
🥇 Après une course parfaite et malgré une chute, Benjamin Thomas devient le premier champion olympique français de l’omnium.
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— francetvsport (@francetvsport) August 8, 2024
Reste alors les deux courses les plus importantes, et quelques frayeurs, avant la consécration. Sur la course à l’élimination, Benjamin Thomas a bien cru devoir dire adieu à son rêve en or. Dans cette épreuve, tous les deux tours, le dernier coureur à passer la ligne d’arrivée est éliminé. Le but, bien entendu, est de survivre le plus longtemps possible, pour engranger un maximum de points.
Le champion français, surpris en queue de peloton, est annoncé éliminé une première fois en septième position, un résultat qui l’éloigne presque définitivement du podium. Mais il est finalement sauvé quelques longues secondes plus tard par le déclassement du Colombien Fernando Gaviria, sanctionné pour un sprint dangereux.
C’est au prix d’un énorme effort qu’il parvient finalement à recoller au peloton, alors qu’il s’était déjà relevé, pour finir troisième de la course, et finalement deuxième, après un deuxième déclassement devant lui.
La victoire, malgré la chute
Alors que le vélodrome célèbre d’un « On est en finale, on est en finale » la victoire, à Bercy, des basketteurs français sur leurs adversaires allemands, les costauds de l’omnium se lancent dans leur ultime effort, le plus difficile et le plus déterminant : la course aux points. Une course intense de 25 kilomètres (100 tours de piste !), interrompue d’un sprint tous les 10 tours, qui rapporte des points aux 4 premiers à passer la ligne. À cela s’ajoute le même système de bonus/malus que sur la course tempo. L’occasion, donc de marquer de nombreux points.
À ce moment-là, Benjamin Thomas est deuxième du classement général, à 8 petits points du premier, le Belge Fabio van den Bossche. Première poussée d’enthousiasme du public au deuxième sprint, où le Français prend la première place, avant de se lancer dans une attaque qui lui permet de prendre un tour d’avance 10 tours plus tard, en compagnie de son concurrent belge.
Au sprint de mi-course, le tricolore prend à nouveau des points : il ne compte plus désormais qu’un point de retard sur la tête de course, et un d’avance sur son premier poursuivant, le Portugais Iuri Leitao. Le podium se décidera entre ces trois coureurs.
Dix tours plus tard, en remportant de nouveau le sprint, le Français prend la tête de la course. Mais quelques tours plus tard, une vague de froid s’empare du vélodrome : Benjamin Thomas vient de chuter, à 30 tours du rêve ! Il lui faut quelques secondes pour se relever et pour repartir, mais à ce moment-là, impossible de savoir s’il est en état de se battre pour conserver sa place. Et pourtant…
Au sprint 9, à 10 tours du terme, il prend à nouveau la tête, avant de se lancer à corps perdu dans une ultime attaque, qui lui permet de prendre un deuxième tour d’avance. 164 points, il peut lever les bras, il remporte, devant un public médusé, l’or olympique. Une médaille qui brille d’autant plus fort qu’elle aurait pu lui échapper.
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